Az országot egy spanyol kifejezés, a „szakállas férfi” után nevezték el, ugyanis az egyik, itt őshonos fügefa levelei szakállra emlékeztetnek. A szigetet a portugálok gyarmatosították a 16. század elején, az első írásos dokumentum 1511-ben született a szigetről, az akkori forrás Ilha dos Barbadosként, vagyis a „szakállasok szigeteként” hivatkozik rá. A portugálok személyében megjelenő kolonisták a korábban itt élő karibokat rabszolgamunkára fogták, akik onnantól az ültetvényeken dolgoztak.
Egy évszázaddal később a portugálok eltűntek a szigetről, találtak jobb területeket, és egy ekkora sziget nem jelentett nekik nagy gazdasági hasznot. Amikor 1625-ben brit hajósok érkeztek a szigetre, ők azt teljesen lakatlannak találták, így kitűzték rá az angol zászlót. Meglepő módon Barbados egészen nagy autonómiát évezett más gyarmatokhoz képest, például a képviselőház 1639 óta ülésezett. A brit uralomnak köszönhetően egyre több fekete rabszolga érkezett a szigetre, akik közül rengetegen elhunytak 1647-ben sárgalázban. Az angol polgárháború idején pedig fölösleges vérontás is történt Barbadoson, amikor a királypárti erők indokolatlanul több száz rabszolgát végeztek ki azon okból, hogy féltek attól, hogy a parlamentáris erők oldalára állnának. A rabszolgává váló írek és skótok „gyüjtő” helye is ez a sziget lett, ugyanis minden kelta eredetű embert ide hurcoltak akkor, ha valamilyen törvénybe ütközőt cselekedett. Az Angliában levert lázadások rossz oldalra álló embereit egytől egyig Barbadosra száműzték.
A sziget lakossága lassan megváltozott. A 17. században a kelták voltak többségben, ez pedig a 19. században változott a feketék javára, ugyanis a helyi gazdag angol birtokosok úgy gondolták, hogy a fekete munkaerő hatékonyabb és jobban bírja a trópusi éghajlatot. Az ír és skót ősökkel rendelkezők rövidesen Dél-Karolinában találták magukat, helyüket a nyugat-afrikai rabszolgák vették át.
Az ország 1966-ban szabadult a brit befolyás alól. Jelenleg kicsivel kevesebben, mint 300 ezren élnek a szigeten, akiknek a 70%-a az anglikán egyház tagja. Barbadost sokan látogatják – ennek fő oka a homokos tengerpart és a kedvező apartman árak. A partokat övező korallzátonyok is sok embert vonzanak, páran pedig az ország történelmét is szívesen ismerik meg személyesen. Az országba utazás előtt ajánlott/kötelező védőoltások: sárgaláz, hepatitis A.
